El clima es el conjunto de condiciones de la atmosfera que caracterizan una región. Entre las variables climáticas se incluyen temperatura, precipitación, humedad, luminosidad solar y los vientos.

El clima es el estado promedio del tiempo durante muchos años. El clima alrededor del planeta cambiará si cambian los factores que lo controlan. Para cambiar el clima global, debe cambiar la cantidad de calor que llega al planeta, o la cantidad de calor que sale del planeta. Por ejemplo, climas que se calientan se deben a que llega más calor a la Tierra, o a que menos calor sale de la atmósfera.

Los efectos del cambio climático no son iguales en todas partes del mundo. Aunque la temperatura promedio de la Tierra ha aumentado 0.6°C (1.0°F) durante el siglo xx, algunas partes del planeta se están calentando más rápidamente que otras. El Ártico se está calentando mucho más rápido que otras partes del mundo. En Alaska (EE.UU.), el promedio de las temperaturas ha aumentado 3.0°C (5.4°F) entre 1970 y 2000. Las temperaturas más calientes han originado otros cambios en la región Ártica como derretimiento del hielo y disminución del hábitat de los osos polares.

El calor sale del sistema terrestre cuando la superficie del planeta irradia calor después de haber sido calentada por la energía solar. Los gases de invernadero de nuestra atmósfera permiten que la atmósfera inferior absorba el calor que es irradiado desde la superficie de la Tierra, atrapando el calor dentro del sistema terrestre. Sin los gases de invernadero, la Tierra sería un mundo congelado. Sin embargo, la cantidad de gases de invernadero de nuestra atmósfera están aumentando, haciendo que la temperatura ascienda. 

Si el clima siempre ha cambiado, entonces ¿por qué es tan preocupante el calentamiento global actual?

Las personas están preocupadas porque actualmente la Tierra se está calentando más rápidamente que en el pasado, a causa de los gases de invernadero que son liberados hacia la atmósfera. Actualmente, el calentamiento está ocurriendo más rápidamente, de manera que la vida en la Tierra, incluyendo a los humanos, podría no disponer de tiempo suficiente para acostumbrarse al calentamiento del planeta.

Los seres vivientes afectan el clima cuando alteran la cantidad de luz que es absorbida por la superficie de la Tierra y la cantidad de gases de invernadero de nuestra atmósfera.

Dependiendo de su función en el ciclo del carbón o el ciclo de nitrógeno, algunos organismos y procesos ayudan en el enfriamiento global, mientras otros ayudan en el calentamiento global.

Existen muchos factores que complican el sistema climático. De hecho, es probable que haya otros factores que los científicos aún no han identificado. Uno de estos complicados factores es el rol de juegan las nubes en los cambios de clima. Algunos tipos de nubes pueden ayudar con el calentamiento, mientras otros ayudan con el enfriamiento.